Жан-Бедель Бокасса родился 22 февраля 1921 г. в семье из 12 детей. Когда ему было шесть лет, его отца расстреляли за противодействие политике французских властей. Мать покончила с собой вскоре после смерти отца.

Бокасса получил образование в миссионерской школе: родственники, взявшие опеку над сиротами, видели его будущее в рясе священника. Однако как только Бокассе исполнилось 18 лет, он поступил на службу во французские колониальные войска.

Пройдя через пыль Второй мировой войны и конфликт в Индокитае, Бокасса дослужился до звания капитана французской армии. В 1963 г. президент независимой ЦАР Давид Дако, кузен Бокассы, назначил его начальником штаба Вооружённых сил страны.

Придя к власти, Бокасса занялся консолидацией армии: повысил жалованье в десять раз, а численность армии увеличил в четыре раза. Доля военных расходов в ВВП страны выросла вдвое. Армия стала закрытой структурой, подконтрольной лично президенту.

Кроме того, Бокасса поспешил заручиться поддержкой президента Франции Шарля де Голля. Называя де Голля публично "папой", Бокасса добился материальной и политической поддержки ЦАР бывшей метрополией.

После военного переворота была отменена конституция, распущено Национальное собрание, запрещены политическая оппозиция и любые формы общественно-политической деятельности, не контролируемые правительством. Правящая партия ДСЭЧА была лишена всякого влияния на политическую жизнь страны и даже не имела программы.

Бокасса избавлялся от неугодных и потенциальных конкурентов в борьбе за власть. Так, в 1973 году был арестован государственный министр М'Бонго, в 1974 году - генеральный секретарь профсоюзной организации Сандоса, в 1978 году смещен с занимаемого поста и выслан из страны премьер-министр Патассе. Лишились жизни полковник Мандабы, министр здравоохранения Банзы, генерал жандармерии Лингунду и другие.

По некоторым сведениям, Бокасса активно практиковал каннибализм, и некоторые противники президента были не просто убиты, но и затем съедены.

Во внешней политике Бокасса не отличался приверженностью одному блоку. В 1970 г. он впервые посетил СССР с "официальным визитом", через три года приехал во второй раз. Устанавливались контакты и с другими странами социалистического блока: с Северной Кореей, Румынией и Югославией. Вместе с тем, отказываться от французских денег Бокасса также не планировал, и не раз заявлял о приверженности своей страны курсу Франции.

К 1976 г. вся политическая власть оказалась в руках президента, чьи полномочия не ограничивались ничем. Бокасса контролировал свой круг, армию, аппарат безопасности, все назначения и повышения по службе. На него было совершено три покушения, закончившихся неудачно. После третьего покушения Бокасса решил поставить точку в процессе концентрации власти в руках одного человека.

Согласно новой конституции, император являлся главой исполнительной власти. Законодательным органом стал парламент, единственная палата которого называлась Национальным собранием. Император имел право досрочно его распускать. Премьер-министр назначался и снимался императором по волеизъявлению последнего вследствие вотума недоверия в Национальном собрании. Император мог по своему усмотрению вводить чрезвычайное положение, во время которого ему предоставлялись особые полномочия. Корона империи объявлялась наследственной, передаваемой по нисходящей мужской линии, если император сам не назначит в качестве преемника одного из своих сыновей.

Правосудие на территории Центральноафриканской Империи осуществлялось от имени императора. Конституция закрепила однопартийную систему. Единственной партией провозглашалась ДСЭЧА.

Императорская корона была изготовлена в Европе и украшена двумя тысячами бриллиантов стоимостью $5 млн. Специально для церемонии был изготовлен золотой трон в форме орла и сшиты меховые мантии. Ничто в церемонии не говорило о коронации императора африканской страны: всё было сделано по европейским традициям. Так, как было у Наполеона.

Помимо короны и мантий, было закуплено более 100 автомобилей лучших иностранных марок и 130 белых скакунов. На торжественном банкете подавались самые изысканные блюда.

Общая сумма затрат на проведение церемонии составила треть от годового бюджета страны.

Экономическая ситуация в стране оставалась крайне тяжёлой. Страна оставалась зависимой от иностранной помощи. Государственный долг вырос в десять раз по сравнению с началом властвования Бакассы.

В социальной сфере также наблюдалось множество проблем. Так, в 1977 г. был 1 врач на 43,4 тыс. жителей и всего 1 стоматолог на всю империю.

Несмотря на конституционный статус монархии, власть правителя была неограниченной. В империи царили жестокость и террор, которые император активно поощрял. Аресты инакомыслящих и пытки, убийства заключённых и полицейский произвол стали обычным делом. Пристрастие императора к человеческому мясу перестало подвергаться сомнению и стало фактом.

После массового убийства детей для французского правительства стало очевидным, что Бокасса - бескомпромиссный жестокий диктатор, дальнейшая поддержка которого нанесёт существенный удар по репутации Франции. Кроме того, император оставался крайне ненадёжным союзником, который продолжал метания между двумя лагерями.

Потерявшего всякое доверие собственного народа и французского правительства императора было решено сместить.

Бокасса сбежал в Кот-д'Ивуар, а затем укрылся на своей вилле под Парижем. На родине над ним был устроен заочный суд, вынесший бывшему императору смертный приговор.

В 1986 г. Бокасса вернулся в ЦАР, чтобы, подобно своему кумиру Наполеону, вернуть свою власть. Однако его "Сто дней" не удались: народ не поддержал диктатора, Бокасса был схвачен и повторно предан суду.

Бокассе были предъявлены обвинения в государственной измене, убийствах, каннибализме и растрате государственного имущества. Суд вновь вынес смертный приговор, который был впоследствии заменён пожизненным заключением, а затем и заключением на 20 лет.